El Soule era un juego de pelota, el cual se practicaba en la Edad Media, a través de los prados, los bosques, landas y hasta las villas o estanques. Fue un juego de balón propio de Francia y muy popular sobretodo en las provincias de Bretaña, Normandía y Picardía. Era muy parecido al Hurling over country inglés y fue prohibido en cuantiosas ocasiones por su extrema violencia a pesar de que hacia el siglo XI, era jugado por todas las clases sociales. Por ejemplo, en Francia llegó a prohibirse en 1319 por el rey Felipe V y en 1369 por Carlos V. Su objetivo principal era devolver el balón en el lugar indicado, el fogón de una casa por ejemplo. Algunas veces, se tenía que mojar la pelota en una fuente antes de alojarla en la ceniza. El juego consistía en una galopada inmensa entrecortada de peleas, mejor conocidas como scroumages o mêlées, más o menos encarnizadas. La pelota estaba fabricada de cuero, una vejiga de cerdo llena de heno o hasta una pelota de tela o de madera. La medida del balón era variante y se podía hacer pasar entre postes o hasta en un arco.
No existía la necesidad de estadios ya que este deporte se practicaba en plena naturaleza. Las parroquias no estaban en condiciones de construir un local o dedicarles un terreno de juego específico. Las reglas eran muy fluctuantes y generalmente las autoridades estaban en contra de la práctica de estos deportes. Empero, se puede señalar ciertos puntos comunes como la inauguración del juego, ya que la salida de la pelota se realizaba en un lugar fijo que podía ser el cementerio, una plaza, una ventana, el castillo o hasta en un prado. La distancia entre las metas distaba en ocasiones kilómetros y no existían prácticamente reglas ya que todo valía, eso hacía que un rasgo del mismo fuera la violencia. Las fechas para su celebración solían ser a inicios del año, generalmente antes de la siembra, aunque los “souleurs” no respetaban gran cosa.
Uno de los documentos más antiguos concerniente a este deporte, es la ordenanza del rey Carlos V de Francia, decretada el 3 de abril de 1365, y en la cual se precisa “que no puede figurar entre los juegos que sirven el ejercicio del cuerpo”. En 1440, otra interdicción fue hecha por el obispo de Tréguier en la cual se precisa que este juego ya era practicado desde hacía muchísimo tiempo y además amenazaba a los jugadores con la excomunión y 100 sueldos de multa por practicarlo. Lo anterior demuestra que la práctica del soule era muy apreciada en aquella época y era necesario la inspiración del miedo para darle fin al mismo. Sin embargo, ello no interrumpió el encarnizamiento de los souleurs. Los juegos tradicionales, bajo el régimen antiguo, atraían a mucha gente, por ejemplo en Auray, un juego de soule confrontó a 16 parroquias.
Este deporte, generalmente se organizaba con motivo de alguna fiesta patronal y, para formar los equipos, se enfrentaban entre sí los habitantes de poblaciones distintas o incluso un juego entre casados contra solteros. Era un deporte muy común entre el pueblo aunque hay constancia de que algunos reyes y nobles también lo llegaron a practicar. Los miembros del clero podían también participar o por lo menos lanzar la Soule al principio. La práctica de este deporte inició su decadencia durante el siglo XVIII, sin embargo, en determinados lugares de Francia e incluso Inglaterra, se mantuvo hasta el siglo XIX. Al Soule se le considera como predecesor del rugby y del fútbol. Aunque, no cabe la menor duda de que el Soule es un juego que tiene como antepasado al Harpastum romano, existe la posible creencia entre algunos historiadores franceses de que también deriva de un rito mágico o religioso celta que tiene su origen en la palabra celta heaul, cuyo significado es sol. Y es que algunos investigadores aseveran que, además del impulso natural de demostrar fuerza y habilidad, en muchos casos fueron ciertas costumbres paganas, como las que se relacionan a los ritos de fertilidad, los que motivaron a estos “primeros deportistas”. El esférico simbolizaba al sol, el cual debía ser conquistado para lograr buenas cosechas. Ésto era posible al llevar el balón a través del campo sobre los cultivos y, para ello debía de esquivarse a los oponentes y así evitar que lo arrebataran.
En resumen, el Soule fue un deporte extremadamente violento lo cual hizo que se le prohibiera en varias ocasiones. Se practicaba estacionalmente entre distintos pueblos y era muy popular a tal grado que la intimidación no hizo mella para que se dejara de jugar. La próxima semana veremos su derivación en el fútbol de Carnaval de las Islas Británicas que además constará de dos capítulos.
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